过去30年，美国农民的平均年龄不断增长。老一辈农民正在变老，新一代农民却因“务农辛苦、收入低”不愿接棒。为了解决农业“后继无人”的问题，美国政府着实没少花心思。
务农曾被美国年轻人视为“耻辱”
36岁的农民艾米·卡夫卡在芝加哥郊区长大，父母从事软件生意。她年少离家，环游世界后定居在科罗拉多州的柯林斯堡，从事园艺种植。务农12年后，2013年，卡夫卡和男友瑞恩·威尔逊租下了45.5英亩（约合18.4公顷）土地，建起了种植有机蔬菜水果的“甜蜜花园”。
然而，农场的生意并没那么“甜蜜”。“人们看到高价食品，就认为种植者赚了很多钱。”卡夫卡告诉美联社，“农业只是小生意，靠它谋生很难。想赚钱的人不会选择务农。”
根据美国人口普查局的数据，美国农民目前的平均年龄为58.3岁，比30年前年长8岁，更远远高于1945年的39岁，超过60%的农民年龄在55岁以上，65岁以上的人数是35岁以下的6倍。美国农业部发布报告称，目前的农民中有一半可能在未来10年内退休，留下巨大的断层。
这些数字折射出美国农业的惨淡现实。正如美国《彭博商业周刊》所说，这个国家的农民和牧场主正在变老，且后继无人。
美国KCET网站指出，大多数美国人“可接受”的职业是会计、律师、医生、商人，少部分人对计算机科学感兴趣。很少有人会选择农业。从纯经济学角度来说，这不难理解，因为务农无法致富。美国农场和可耕种土地不断减少，60%的农民每年销售产品所得利润不足1万美元（约合人民币6.2万元）。
全美青年农民联盟的执行董事兼联合创始人林赛·舒特也认为，最大的问题是，根本没有足够的经济利益去鼓励年轻人选择农业。“有助学贷款债务的大学毕业生不会去务农，否则他们无力偿还贷款。”舒特说，“他们也没有足够的资本经营农场或购买土地。”
然而，农业也并非全无未来。由于经济低迷和失业率高企，美国大学农业系的招生人数有所增加。农业部资深经济学家玛丽·克莱尔·埃亨指出，一些年轻人正试图发掘农业中的经济利益，将其视为富有潜力的产业。
随着世界人口增加，专家预测，到2050年粮食生产需要增加70%。新墨西哥州农场主马特·拉什表示：“我相信我们正处于农业的黄金时代，全世界的需求达到空前高位，而供应处于低点。农业将产生足够的价值，年轻人有机会参与进来。”
“务农曾被视为耻辱。”科罗拉多州立大学农业硕士南希·伊利贝克告诉《科罗拉多人报》，“但在过去几年，形势似乎发生了转变。”
这对美国政府而言是好事。早在2011年，美国农业部部长汤姆·维尔萨克就呼吁在未来几年内，增加10万户新农民。但如何帮年轻人在农业中谋生路，还是个难题。
新一代农民没有农业背景
伍兹20多岁时跟着父亲开始放牧，今年62岁了，希望儿子接手家族事业。但他知道，务农和放牧需要决心。
“我把烫手山芋交给了儿子。”他告诉《彭博商业周刊》，“他需要知道如何日复一日地喂牛、耕地以及使用拖拉机，我会竭尽所能帮助他，但他有太多东西需要自己去悟。”
与伍兹的儿子不同，新一代农业从业者主要来自非农背景，这给他们的职业生涯带来了不少障碍。
没有人手把手教，对农作物种植几乎一窍不通的凯西·怀特和杰夫·布罗迪，只能求助于视频网站YouTube，从那里了解农业知识和一些过时的农具信息。他们无力偿还助学贷款，没有医疗保险，更不知何时才能存够钱买一块地。
“土地使用权是年轻农民面临的最大问题之一。”北卡罗来纳州的农业科技孵化器负责人马特·科法伊告诉美联社，“在相对平坦的地区租到便宜土地，尤其难。另外，水、电、交通等基础设施也是难题，干旱、燃料饲料价格上涨或害虫，都可能带来毁灭性的打击。”
为了吸引年轻人务农，美国政府推出了不少惠农政策。
2009年，美国农业部斥资1800万美元（约合人民币1.1亿元）开展学徒计划，为全国各地的大学和非营利组织拨款，资助培训新的农业从业者，第一年就惠及约5000人。
最近，全美青年农业联盟正在呼吁国会立法，给予成为农民、教师、医生、护士、非营利组织员工的大学毕业生“特权”，免除其助学贷款债务。
州政府也为年轻农民提供了不少实质性支持，如为农场提供良好的基础设施建设，帮助农民获得负担得起的贷款利率，为新的农业科技提供资金等。
让更多美国人关心农业
32岁的迈克尔·鲍特和妻子梅根在租来的土地上种菜、养猪，但过去6个月里，他不停地出席宴会、庆祝餐厅开业、参加食品会议。
“作为农民，现在你只拥有产品，已经远远不够了。”他说，“你必须同时成为企业家、推销员、营销商、网站设计师……”
卡夫卡夫妇和附近的许多小农户一样，依靠“社区支持农业（CSA）”项目补贴发展事业，虽然政府也提供支持，但“很小且很难获得”。她愈发意识到，让更多人关心农业，才是“推动其发展的真正动力”。
“我们需要的是更多人在日常生活中吃本地食物，而不仅仅是在某个特定的庆典上才这么做。”卡夫卡向《科罗拉多人报》抱怨。
但华盛顿州农业副局长亚伦认为，能通过投票控制政策走向的城市人口，很难理解粮食生产和农业面临的危机，而且“他们也不想了解”。
美国《基督教科学箴言报》则为热心公益的民众提出数点建议，指导他们向年轻的农民伸出援手：
加入CSA或去当地农贸市场采购，是支持本地农民的最直接方式。CSA项目成员不但从农民手中购买应季蔬菜，还承担行政和管理职责，帮助农民提高产品质量；
成为农场志愿者或带朋友家人去农场实地参观，了解它们的运作模式，有助于让下一代对农业产生兴趣；
在社交媒体上宣传初露头角的农场，捐钱给那些为年轻农民谋福利的组织，也能让农业的前景更加光明。
2019-01-19 
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